Um membro da equipe de segurança entra em um robotáxi autônomo em 13 de outubro de 2020, em Pequim, China, alguns dias depois que o Baidu lançou as operações de teste de seu Apollo Robotaxi.
Zhao Jing | Grupo Visual China | Getty Images
PEQUIM – O Baidu pode começar a coletar tarifas de robotaxi em uma parte de Pequim a partir de quinta-feira, disse a gigante chinesa à CNBC esta semana, marcando um grande passo para construir seu negócio de táxis sem motorista.
A aprovação regulatória para apoiar a robotáxis na China ocorre em um momento em que os governos locais dos EUA estão progredindo em uma direção semelhante.
No entanto, a mudança da cidade de Pequim tem peso adicional.
A aprovação da capital da China marca a primeira vez que uma cidade tão grande no país permite que empresas cobrem do público por passeios de robotáxi. Isso prepara o terreno para que outras cidades como Xangai, Guangzhou e Shenzhen façam o mesmo, disse Wei Dong, vice-presidente e diretor de operações de segurança do Grupo de Condução Inteligente do Baidu, à CNBC em uma entrevista exclusiva.
Ele espera que essas cidades atuem ainda este ano ou no início do próximo ano.
Quanto vai custar?
A partir de quinta-feira, a unidade Apollo do Baidu que administra o negócio robotaxi pode coletar passagens de passageiros que pegam um dos 67 carros autônomos no distrito suburbano de Yizhuang, em Pequim.
Embora a empresa não tenha divulgado os preços exatos, ela disse que as tarifas seriam comparáveis às taxas de carona de nível premium disponíveis por meio de aplicativos como Didi, que pode custar o dobro das viagens comuns.
O Baidu oferece passeios de robotáxi gratuitos em Yizhuang desde outubro de 2020. Na quarta-feira, o aplicativo robotaxi, com a marca “Luobo Kuaipao”, mostrou uma tarifa de amostra de 34 yuans (US $ 5,31) para um passeio de 3 quilômetros (1,86 milhas) de um Sam’s Club em Yizhuang para uma estação de metrô próxima.
A mesma rota custa cerca de 14 yuans (US $ 2,19) através do serviço básico de carro expresso de Didi. A amostra de tarifa de nível premium de Didi para a mesma rota é de 27 yuans.
Até agora, a novidade de um táxi autônomo gratuito atraiu vários usuários regulares em Yizhuang. Wei disse que mais de 20.000 usuários fazem cada um pelo menos 10 viagens por mês. Não está claro quantos continuarão usando o serviço quando tiverem que pagar por ele, mas Wei pretende que mais 100 carros robotaxi sejam verificados a cada ano.
Corrida Robotaxis para aprovação dos EUA e China
Wei espera que nos próximos um ou dois anos, o impulso regulatório provavelmente irá apoiar amplamente o teste de veículos totalmente sem motorista – aqueles sem motoristas de segurança – em estradas públicas.
O custo de um motorista humano é responsável por cerca de 60% do pagamento do usuário no compartilhamento de caronas, de acordo com um relatório do Credit Suisse no mês passado.
A licença do Baidu para operações de veículos comerciais autônomos cobre uma área de 60 quilômetros quadrados, incluindo uma cidade chamada Yizhuang que abriga muitas empresas, como a sede da JD.com. A região fica a cerca de meia hora de carro ao sul do centro de Pequim.
O governo da cidade de Pequim também fez de Yizhuang um local de teste para direção autônoma, permitindo que as empresas testem seus projetos lá. Isso inclui os veículos de entrega não tripulados de JD e os carros robotaxi do Baidu.
Planos de expansão do Baidu
Na semana passada, o CEO da Baidu, Robin Li, disse que a empresa planejava expandir seu serviço de robotáxi Apollo Go para 65 cidades até 2025 e para 100 cidades até 2030. Isso é mais que cinco cidades atualmente.
A empresa também anunciou que sua próxima geração de veículos robotáxis custaria metade do preço de fabricação em comparação com a geração anterior. Os modelos têm a marca conjunta de três fabricantes de carros elétricos: a start-up chinesa WM Motor, Aion – um spin-off da estatal GAC – e a estatal BAIC Group Arcfox.
Em junho, o Baidu e a BAIC afirmaram que poderiam fabricar 1.000 carros sem motorista por 480.000 yuans (US $ 75.000) cada, contra a média de 1 milhão de yuans para um carro autônomo.
Wei ingressou no Intelligent Driving Group do Baidu em maio, após sete anos na Shouqi Limousine & Chauffeur, onde foi CEO. A empresa opera uma versão sofisticada do Didi.
Ele disse que a estratégia do Baidu para construir um negócio de robotáxi é reduzir o custo da tecnologia de direção autônoma e visar cenários de usuários específicos.
Em vez de utilizar totalmente a tecnologia lidar – que requer sensores caros para criar mapas detalhados antes que o robotaxi possa operar – Wei falou geralmente em usar algoritmos para aumentar o uso eficiente de hardware.
Na frente do consumidor, Wei disse que a Apollo se concentraria em maneiras de dar ao usuário uma experiência além de apenas um meio de transporte – como exibir as ruas de Pequim de 20 anos atrás nas janelas do carro, em vez da visão atual da rua.
Outra estratégia consiste em encontrar formas de utilizar o robotáxi para funções não relacionadas com viagens, como um espaço para tratamento médico ou uma biblioteca pública, disse ele.
Embora a Apollo seja apenas uma pequena parte do Baidu, seu desenvolvimento está de acordo com as tentativas do CEO de convencer os investidores de que o futuro da empresa está na inteligência artificial e áreas relacionadas, como a direção autônoma.
A área de crescimento de receita mais rápida da empresa no terceiro trimestre foi em “receita de marketing não online”, um aumento de 76% em relação ao ano anterior, para 5,2 bilhões de yuans (US $ 806 milhões). O Baidu atribuiu o crescimento à demanda por computação em nuvem e seus outros negócios de IA.
– CNBC’s Arjun Kharpal contribuíram para este relatório.